Valentino Rossi pilote officiel BMW… en course auto !

Valentino Rossi ajoute une nouvelle casquette à sa remarquable collection : l'italien devient pilote d'usine BMW en compétition automobile après avoir successivement porté les couleurs officielles d'Aprilia, Honda, Yamaha, Ducati puis de nouveau Yamaha en Grands Prix moto.

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"Je suis très fier de devenir un pilote BMW M d'usine : c'est une belle opportunité", commente l'ancienne star du MotoGP. "Je me suis sérieusement mis à la compétition sur quatre roues l'an dernier dans l'équipe WRT, avec laquelle je m'entends très bien, et je suis ravi que WRT ait choisi BMW M Motorsport comme nouveau partenaire".

Rossi - qui fêtera ses 44 ans le 16 février prochain - est comme prévu passé du guidon des prototypes MotoGP au volant de voitures de course depuis son retrait des Grands Prix moto fin 2021. L'italien a été recruté par le team WRT en "GT World Challenge Europe" (anciennement Blancpain GT Series), championnat de voitures dérivées de la série extrêmement performantes. 

Son meilleur résultat est une cinquième place sur "son" circuit de Misano (Italie), tracé situé à un tour de roue de son village natal de Tavullia où se sont déroulées ses premières courses moto. Jusqu'ici partenaire avec Audi, son team passe chez le concurrent BMW pour devenir son représentant officiel en GTWCE.

Valentino Rossi devient ainsi pilote "Factory" du constructeur allemand aux commandes de sa nouvelle M4 GT3 : un petit bijou propulsé par un 6-cylindres bi-turbo de 2,9 litres qui développe 590 ch. Son prix ? A partir de "415 000 euros"... sans l'indispensable pack "Competition". Eh oui : sur deux ou quatre roues, la politique d'options est la même chez BMW !

"J'ai déjà eu la chance de tester la BMW M4 GT3 à deux reprises et la voiture donne de très bonnes sensations", dévoile Rossi. "Je pense que nous pourrons être performants car BMW M Motorsport m'offre l'opportunité de rouler avec deux très bons pilotes : Maxime Martin et Augusto Farfus".

"J'ai encore beaucoup de choses à apprendre et à améliorer mais j'espère être au niveau et suffisamment rapide pour me battre pendant les week-ends de course", ambitionne le nonuple champion du monde des Grands Prix, dont la notoriété encore vive n'est pas étrangère à l'intérêt porté par "Béhème"...

BMW ravi de recruter une "légende vivante"

"Valentino Rossi n'a pas besoin d'être présenté", se réjouit son nouveau patron Andreas Ross : "Il a écrit l'histoire comme l'un des pilotes les plus victorieux en moto. Ses succès en piste et sa personnalité en font à juste titre une légende vivante", s'enthousiasme le dirigeant du département M Motorsport.

"Mais Valentino a également prouvé qu'il était un excellent pilote sur quatre roues", rappelle - quand même ! - le dirigeant allemand. "Il a montré que la compétition automobile était devenue sa deuxième maison en y mettant toute sa passion, son talent et son implication dans ce nouveau chapitre de sa carrière".

La saison 2023 du GT World Challenge "Europe" - la série se décline aussi en Amériques et en Asie - débutera en avril prochain à Monza (Italie). Valentino Rossi aura l'occasion de poursuivre son apprentissage lors de tests officiels prévus les 7 et 8 mars au circuit Paul Ricard au Castellet (83). 

A noter que son statut de pilote officiel BMW lui ouvre également accès à d'autres compétitions autos, selon les accords passés avec son nouvel employeur. Son team prévoit notamment de participer aux 12 Heures de Bathurst (Australie) début février.