Tests WorldSBK 2019 à Aragon : baptême de l'R pour la Panigale V4

Plus que 100 jours avant l'ouverture de la saison du championnat du monde de Superbike 2019 ! C'est ce qu'indiquaient mardi 13 novembre les responsables du circuit de Phillip Island (Australie), où se déroule traditionnellement la première épreuve du WorldSBK.

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Dès le lendemain (J-99), les trois meilleures équipes du WorldSBK entamaient à Aragon, dans le nord de l'Espagne, leurs essais hivernaux : le Kawasaki Racing Team bien évidemment (859 points inscrits en 2018 par Rea et Sykes), l'équipe Ducati Aruba.it Racing (2ème avec 653 points pour Davies et Melandri) et le Yamaha Pata Official Team (3ème avec 581 points pour Van der Mark et Lowes).

Trois équipes, six pilotes... et une vedette : la Panigale V4 R qui effectuait son baptême officiel ! Soigneusement préparée par l'usine de Bologne et dégrossie par ses pilotes de développement, la nouvelle Superbike italienne avait rendez-vous avec le pilote de pointe des Rouges en WSBK, Chaz Davies !

Le vice-champion du monde 2018 ne pouvait sans doute pas rêver meilleur endroit pour faire connaissance avec sa nouvelle compagne : Aragon est un circuit long et très complet. C'est surtout un tracé que le n°7 affectionne tout particulièrement : il a remporté sept victoires ici, complétées par deux deuxièmes places et une troisième.

L'interminable ligne droite en descente a permis au nouveau V4 de s'exprimer pleinement, tandis que les courbes de toutes sortes ont sollicité grandement la partie cycle... et le pilote ! Le n°7 Ducati est effectivement en convalescence : blessé à l'épaule (deux fois !) cet été, "Chazie" doit même se faire opérer début décembre...

Changer de moto n'a jamais effrayé Davies : entre 2006 et son départ des Grand Prix 250 cc (sur Aprilia) et son arrivée en 2014 chez Ducati en World Superbike, le pilote gallois n'était jamais resté sur la même moto plus d'un an !

La Panigale V4 R déploie ses ailettes

Malgré cette riche expérience, "Chazie" avoue que ces premiers tours sur une nouvelle machine ne sont jamais évidents. Or pour la première fois depuis quatre ans, il devait de nouveau se plonger dans l'inconnu, quittant la Panigale V2 pour une V4... Il assure que cette fois, cela s'est très bien passé.

À la fin du premier jour - le deuxième a été perturbé par la pluie -, le bilan était effectivement positif pour "Davies-iozo" et sa Desmosedici de Superbike : un meilleur tour en 1'51.180 les plaçait sur la troisième marche du "podium", à 1,5 seconde de l'imbattable (?) Jonathan Rea sur sa Ninja et à 2 centièmes seulement d'Alex Lowes sur sa R1.

À la fin de son tour de reconnaissance, le "Dragon gallois" s'estimait déjà prêt à taquiner le chrono. Exactement comme Jonathan Rea lors de sa toute première rencontre avec la Kawasaki ZX-10R, il y a quatre ans, sur ce même circuit espagnol. Le Nord-Irlandais - qui descendait alors tout juste de sa Honda - avait eu comme un déclic, comprenant que la saison à venir serait très différente des précédentes. En sera-t-il de même pour son meilleur ennemi ?

De l'autre côté du box, la place était libre : avant de rejoindre Chaz, Alvaro Bautista doit terminer son ultime saison de MotoGP (dernier GP à Valence ce week-end !). Michael Rinaldi, remplaçant de Xavi Forés au sein du team indépendant Ducati Barni, a donc pu découvrir la Panigale V4 R dans des conditions optimales.

JR toujours aussi impitoyable

Les chronos fournis par les promoteurs du championnat sont-ils à prendre au sérieux ? Oui, dans le sens où ils sont précis au millième de seconde près ! Il ne s'agit donc pas de mesures faites en bord de piste avec une simple montre à quartz... En revanche, il est bien dur de les interpréter sans connaître le type de pneus chaussés : qualif, tendre, dur ? Pffff, on n'en sait rien.

En se référant aux records de la piste en catégorie Superbike - record absolu et meilleur tour en course, tous deux établis par Chaz Davies sur l'ancienne Panigale mais dans d'autres conditions météo -, on peut observer que Jonathan Rea était sur un très gros rythme ce mercredi.

Mais là encore une donnée importante manque : l'impitoyable "JR" a-t-il été le plus rapide aux commandes de sa nouvelle ZX-10RR tout juste rodée, ou à celles de sa machine 2018 parfaitement réglée ? Car le champion a jonglé entre les deux... On retiendra finalement que Rea a tourné nettement plus vite que Lowes et Van der Mark, également présents. Le patron reste le même...

Le "boss" du British Superbike aussi était à Aragon : Leon Haslam a pris la place encore chaude de Tom Sykes, auprès de son chef mécano Marcel Duinker, ravi d'accueillir "le champion BSB qui possède beaucoup d'expérience avec différentes motos, dans différents championnats et sur différents pneus".

Le n°91 (deuxième du championnat du monde derrière Biaggi en... 2010 sur la GSX-R1000, une autre époque !) a profité de la belle première journée pour s'acclimater : la ZX-10RR qu'il découvre cet hiver est autrement plus sophistiquée que celle qui l'a enfin mené au trône britannique. Rappelons qu'en BSB, ils n'ont même pas droit au contrôle de traction !

Le second jour (hier jeudi), seuls les pilotes Ducati sont sortis des stands afin de boucler une vingtaine de tours chacun sur piste humide. Les poules mouillées pilotes prudents de Kawasaki et Yamaha ont préféré rester au sec... Prochains tests dans dix jours à Jerez : restez connectés !

Tests Aragon : chronos officieux du 1er jour (sec)

1. Jonathan Rea - Kawasaki Racing Team : 1' 49.668 (72 tours)
2. Alex Lowes - Pata Yamaha Official Team : 1' 51.157 (76 t)
3. Chaz Davies - Ducati Aruba.it Racing : 1' 51.180 (61 t)
4. Michael van der Mark - Pata Yamaha Official Team : 1' 51.852 (72 t)
5. Leon Haslam - Kawasaki Racing Team : 1' 51.479 (67 t)
6. Michael Ruben Rinaldi - Ducati Barni Racing Team : 1' 51.656 (74 t)

• Record du tour WSBK : Chaz Davies 1' 49.319 (Pole 2017)
• Meilleur tour en course : Chaz Davies 1' 50.421 (Course 1, 2016)

Tests Aragon : chronos officieux du 2ème jour (mouillé)

1. Chaz Davies - Ducati Aruba.it Racing : 2' 04.513 (22 tours)
2. Michael Ruben Rinaldi - Ducati Barni Racing Team : 2' 07.961 (25 t)

Déclarations des pilotes

Jonathan Rea (Kawasaki n°1) :

"La deuxième journée d'essais a été écourtée par un temps pluvieux et nous n'avons donc pas pu affiner la configuration de base de notre nouvelle Ninja ZX-10RR 2019. Mais les premières impressions étaient positives en jonglant avec la machine 2018. Il est clair que le potentiel de la moto 2019 est beaucoup plus élevé. Pour exploiter ce potentiel, nous devons nous pencher sur d'autres réglages, ce qui demandera plus de temps. Nous devons trouver un réglage de base un peu plus poussé car le nouveau moteur a plus de puissance et de potentiel, surtout à l'accélération et au freinage. Cela exige un style de pilotage un peu différent, donc j'aurai besoin de comprendre cela avec l'aide de toute mon équipe, dans les prochaines semaines. C'était un simple essai comparatif ici, mais à Jerez, nous pouvons commencer à tester plus d'éléments sur le châssis, l'électronique et certains composants du moteur".

Leon Haslam (Kawasaki n°91) :

"L'essai s'est bien passé, j'apprends à connaître tous les gars de l'équipe. Nous avons manqué un peu de roulage durant la première journée, mais ça n'aurait pas pu mieux se passer. Nous devenions de plus en plus rapides à chaque sortie et le rythme était très compétitif, alors que nous ne cherchions pas cela. Nous ne faisions qu'évaluer et comprendre les choses. Nous procédons pas à pas et nous avons encore deux jours d'essais à Jerez avant les vacances d'hiver. Jusqu'ici, tout va bien".

Chaz Davies (Ducati n°7) :

"C'était vraiment excitant de prendre la piste avec la Panigale V4 R pour la première fois, c'était comme à Noël, quand on reçoit un merveilleux jouet. D'habitude, il me faut un peu de temps pour apprendre et comprendre une nouvelle moto, mais honnêtement, c'était tout le contraire aujourd'hui. J'ai tout de suite été très à l'aise, après le premier tour, j'ai tout de suite eu envie d'attaquer, ce qui est plutôt cool. Dans l'ensemble, la première journée a été très positive : nous avons fait beaucoup de progrès et nous avons terminé la majeure partie du travail sur l'ergonomie. Nous avons beaucoup de nouvelles choses à évaluer et beaucoup de données à traiter. L'objectif principal était d'être progressivement plus à l'aise avec la moto et de commencer à l'adapter à nos besoins"

"La deuxième journée a commencé et s'est terminée sur le mouillé. Nous devrons rouler sous la pluie à un moment donné de toute façon, c'est donc ce que nous avons fait aujourd'hui et tout s'est bien passé. Je ne cherchais pas les limites de la moto dans ces conditions, je gardais d'ailleurs un oeil sur mon épaule, mais nous avons quand même réussi à cocher quelques cases sur notre liste. Nous commencerons à Jerez là où nous nous sommes arrêté ici. Nous avons une bonne base de départ et nos idées sont très claires, ce qui est le plus important à ce stade".