Le retour de Bayliss

C'est à l'occasion de tests organisés par Pirelli - le manufacturier exclusif des championnats Superbike et Supersport - que l'australien Troy Bayliss a effectué un retour en grande pompe : détenteur du meilleur temps à l'issue des trois jours d'essai sur la piste de Losail au Qatar, l'officiel Ducati a démontré à son compatriote et champion du monde en titre, Troy Corser, que le titre 2006 sera très disputé...

Cette dernière session de tests de l'année a donc permis aux teams de se mesurer les uns aux autres et de commencer le travail de préparation, qui devient aussi indispensable que les courtes séances de qualifications avant chaque course. L'an dernier, l'excellente pré-saison des Suzuki Alstare leur avait ainsi permis de monopoliser les podiums et d'enchaîner les victoires dès le début, créant un écart à la mi-saison que leurs adversaires n'ont pu combler malgré de gros efforts (lire notre Dossier spécial Superbike 2005).

Mais cet hiver, Suzuki ne se démarque plus des autres teams officiels qui ont tous à coeur de briller dans un championnat dont l'intérêt du public, des médias et des sponsors augmente davantage encore qu'en MotoGP.

Bayliss : home sweet home !

L'homme le plus rapide des trois journées d'essais est Troy Bayliss : transfuge du MotoGP et champion du monde Superbike en 2001 sur Ducati 996, il est monté à 46 reprises sur le podium SBK... dont 22 fois sur la plus haute marche ! Celui qui a écrit quelques unes des plus belles pages de ce championnat - mais qui n'aura jamais marqué le MotoGP - s'apprête à reprendre du service sans avoir perdu son style ni son efficacité !

Après s'être réjoui lors de l'annonce officielle de son "retour à la maison... et je ne parle pas de l'Australie !", le pilote de 36 ans n'a pas mis longtemps à reprendre ses marques sur une moto qu'il a quittée il y a trois ans. Et si lors de ses retrouvailles à Jerez, la Ducati lui avait donné l'impression de se retrouver dans son "bon vieux fauteuil", la 999 équipée de nouvelles suspensions Öhlins s'est montré particulièrement véloce au Qatar, aussi bien aux mains de Troy qu'à celles de son jeune coéquipier Lorenzo Lanzi.

Les tests avaient pour but de faire découvrir aux pilotes les derniers modèles de pneumatiques de types qualif' et course. Avec les premiers, Troy Bayliss est parvenu à boucler le tour du circuit en un temps record de 1'58.66, soit moins de deux secondes au dessus de la pole position de Capirossi sur la Desmosedici GP5 !

"J'ai fait un superbe temps avec les pneus qualif', mais le meilleur reste les progrès réalisés par Pirelli depuis le début de l'année. J'ai fait une simulation de course avec beaucoup de chronos dans les 1'59, donc tout va bien !", renchérit l'australien qui a su profiter de l'absence le dernier jour de Corser, victime de troubles gastriques.

De son côté, Lorenzo Lanzi a une nouvelle fois fait preuve de fougue non seulement en enregistrant le troisième meilleur temps derrière les deux Troy, mais également en chutant dès le premier jour ! "Je suis plutôt satisfait de ma performance sur les trois jours", déclare la jeune recrue italienne : "j'ai été de plus en plus rapide, mais je dois admettre que ma chute a laissé des marques". Il reste tout de même le dernier à être passé sous la barre des 2 mn : de bon augure pour les tifosis !

"La R1 plus rapide que la Ducati" selon Pitt

Les Ducatistes n'étaient pas les seuls à étrenner de nouvelles suspensions Öhlins, puisque les pilotes du Team Yamaha Motor Italia en disposaient également. Ainsi, Noriyuki Haga et Andrew Pitt ont pu découvrir leurs nouvelles R1, dont le moteur a lui aussi été amélioré, notamment au niveau de sa fiabilité et de sa "douceur" à la remise des gaz.

"Les nouvelles suspensions sont très bonnes. L'avant a fonctionné parfaitement sans qu'on ait à y toucher ! L'arrière est bon également, si bien qu'avec quelques changements nous devrions faire de nouveaux progrès", a confié Nitro Nori, pas mécontent de pouvoir enfin se reposer un peu avant la reprise, le 25 février, sur le même circuit. Le japonais, comme à son habitude, n'a roulé qu'en configuration course et a réalisé un meilleur chrono de 2'00.46, laissant à son coéquipier australien Andrew Pitt le soin de tester les pneus qualif'.

Pitt a effectué son meilleur tour en 2'00.56 lors de la troisième journée sur des gommes qualif' mais on retiendra surtout sa déclaration : "j'ai apprécié que les quelques fois où j'ai tourné avec Bayliss, ma R1 soit un peu plus rapide que sa Ducati". Une information invérifiable... qui montre que l'art de la guerre psychologique n'est plus réservé aux pilotes de MotoGP !

"Chattering..."

Au sein du Team Ten Kate Honda, le britannique James Toseland continue son apprentissage sur une CBR qui semble poser les mêmes problèmes de dribble que sa grande soeur de MotoGP, la RCV (lire notre essai exclusif, Moto-Net du 6 décembre 2005). Les deux pilotes, James Toseland et Karl Muggeridge ont en effet été confrontés à des problèmes de "chattering" : "on a buté contre ça un bon moment, mais nous avons trouvé des Pirelli qui nous ont beaucoup aidés", raconte l'anglais champion du monde Superbike en 2004.

L'australien Karl Muggeridge, qui pilote à nouveau la CBR cette année, a su "réaliser des tours rapides et constants mais pas un seul véritablement prodigieux", regrette-t-il. Peu importe, le boss Ronald Ten Kate est satisfait de ses petits gars : "nous avons testé tout ce que nous voulions : bras oscillant, pièces moteur, système d'allumage et d'injection, fourche avant, etc. Karl et James sont contents des réglages que nous avons trouvés et nous sommes définitivement sur la bonne voie", assure le team manager.

La Foggy revue de fond en comble

Les pilotes de la trois cylindre FP1 ont eu fort à faire lors de ces essais : outre les nouveaux pneus ils ont testé de nouveaux freins, de nouvelles suspensions, de nouvelles roues et un nouveau système électronique tout en bénéficiant d'un moteur "en développement constant".

Steve Martin, malgré une récente opération des reins et quelques désagréments digestifs, a pu tourner à moins d'une seconde d'Andrew Pitt. "Je suis extrêmement ravi d'avoir testé tout ce qu'il fallait car cela a donné une bonne direction, juste à temps avant les essais de Phillip Island en janvier où je serais guéri à 100%", s'enthousiasme l'australien qui apprécie tout particulièrement sa piste nationale.

Craig Jones, issu du championnat Supersport, remplace McCoy et prend ses repères sur sa Superbike : "je suis satisfait de ce qu'on a effectué lors de ses essais, de l'évaluation des nouvelles pièces mais aussi de mes progrès et de l'expérience que j'engrange sur la FP1, surtout que c'était ma première visite au circuit de Losail", confie le britannique.

Les meilleurs temps des essais au Qatar :

Général Séb

De son côté, le champion du monde Sébastien Charpentier a effectué des tests particulièrement prometteurs avec un meilleur en 2'01.80, soit deux secondes de moins que sa propre pole l'an dernier : un temps proche de ceux de la catégorie Superbike !

"Ces tests ont été très bons avec un grip très proche de celui que nous avions ici en février dernier", explique Sébastien. "Avec la compréhension approfondie de moi-même, de la moto et de l'équipe acquise cette année, nous nous sentons très forts et confiants pour la saison 2006 !"

Ce pourrait-il que Général Séb réussisse l'exploit inédit de conserver le titre de champion Supersport ? Vous le saurez en lisant Moto-Net pendant toute la saison 2006, qui débute le 25 février au Qatar (lire Moto-Net du 12 décembre 2005)...