L'accès aux qualifications 2 MotoGP le vendredi après-midi

Le constat à la mi-saison MotoGP 2023 est sans appel : la nouvelle programmation des Grands Prix et ses inédites courses Sprint sont à l'origine de pressions et de chutes supplémentaires. La preuve avec notre préoccupant bilan MNC : pas moins de 15 pilotes envoyés à l'hôpital après seulement huit manches, multiples forfaits à la clé. 

• Le point MNC sur les pilotes blessés à la mi-saison 2023 
• Toute l'actualité MotoGP 2023

Pour les principaux intéressés, la cause n'est pas tant l'intensité des Sprint mais bien le "rabotage" des séances d'essais dans le but d'intégrer ces demi-courses d'une douzaine de tours le samedi après-midi. Résultat : les pilotes ont moins de temps pour préparer le week-end, en particulier leurs qualifications.

Rappelons que ce nouveau format impacte non seulement la durée totale des séances d'essais, mais également leur importance : les pilotes avaient auparavant trois séances pour claquer un bon chrono en vue d'accéder aux qualifications 2, les "super qualifs" où sont qualifiés d'office les dix plus rapides et deux pilotes supplémentaires repêchés en qualifications 1.

Jusqu'en 2022, la sélection de ce "Top 10" se faisait à partir d'un classement combiné des chronos de ces trois séances autrefois appelées "Essais libres" (1,2 et 3). Depuis cette saison, ce classement combiné ne tient plus compte de la troisième séance qui se dispute le samedi matin : seules comptent les séances du vendredi matin (essais 1) et vendredi après-midi (essais 2).

Mais cette physionomie implique davantage de pression et de risques, car les pilotes doivent être immédiatement dans un gros rythme  : "nous devons déjà attaquer le matin en pensant au fait de bien figurer dans le top 10 pour les qualifications 2", explique le champion en titre Francesco Bagnaia.

"Franchement, je n'aime pas faire de "time attack" le vendredi matin : c'est une séance où nous commençons à aborder le week-end, à établir une stratégie pour la course", constate le pilote Ducati, dont l'avis est partagé par la majorité des pilotes.

Ce point de vue a été entendu par les organisateurs, qui proposent de retenir uniquement les résultats de la deuxième séance d'essais pour déterminer l'accès aux qualifications 2. Autrement dit : les essais 1 (vendredi matin) et essais 3 (samedi matin) ne conditionnent plus l'accès aux qualifications.

De cette manière, la première séance retrouve un rôle de mise en jambes tandis que celle du samedi matin permet d'affiner les réglages, sans la pression du chronomètre pour déterminer sa position sur la grille. Mesure d'autant plus pertinente que les conditions de piste le matin sont rarement représentatives de celles rencontrées en courses l'après-midi.

Ducati opposé puis favorable au changement 

Cet amendement au règlement - proposé avant la trêve estivale aux Pays-Bas - était prévu pour la saison 2024, faute d'être parvenu à convaincre tous les participants : Ducati s'était initialement opposé à un changement en cours de saison 2023, avant de finalement se rétracter.

La commission Grand Prix de la Fédération internationale de motocyclisme (FIM) fait effectivement savoir qu'un "accord unanime" a été trouvé entre toutes les parties prenantes, avec effet immédiat pour la prochaine course.

En clair : ce nouveau mode de sélection vers les "Q2" sera étrenné dès le Grand Prix de Grande-Bretagne, prévu sur le circuit de Silverstone du 4 au 5 août. L'organisateur en profite pour renommer la première séance "Essais libres 1 (Free Practice 1)", comme par le passé.

La deuxième séance du vendredi - qui détermine donc l'accès direct aux Q2 - s'appellera désormais simplement "Essais", tandis que la troisième séance le samedi matin est renommée "Essais libres 2 (Free Practice 2)". Puis viendront les qualifications 1 - avec les pilotes en dehors du Top 10 -, suivies des qualifications 2. 

Le sprint conserve sa place aménagée le samedi à 15h00, tandis que la course principale se dispute comme d'habitude le dimanche à 14h00 (en Europe) après un court warm-up le matin et des animations, dont la nouvelle parade avec les pilotes.