WSBK 2018 : Melandri et Ducati veulent titrer la Panigale

Engagé par Ducati en 2014, Chaz Davies était déjà assuré de participer à la saison 2018 du World Superbike au sein du team officiel : dans le Top 3 mondial ces trois dernières années, le pilote gallois a remporté à ce jour 19 victoires avec la Panigale R et gravi 30 podiums complémentaires (en 90 départs).

Seul pilote du WSBK à jouer la gagne face aux Kawasaki d'usine, "Chazie" a même humilié ses compatriotes Sykes et Rea en fin de saison dernière. Malheureusement pour lui et Ducati, le n°7 s'est de nouveau fait battre cette année : poussé à bout à trois reprises (trois résultats nuls), il compte 56 points de retard sur la n°66 et 115 sur le double "Number One"...

Comme Yamaha qui alignera de nouveau Van der Mark et Lowes en 2018, Ducati considère qu'on ne change pas une équipe qui... peut gagner !? L'an prochain donc, "Davies-iozo" fera de nouveau équipe avec Marco Melandri ! Après une fin de "première" carrière décevante et démotivante avec Aprilia, le pilote italien a plutôt bien rebondi en 2017 chez Ducati.

Le préretraité s'est même immédiatement remis dans le - bon - rythme : lors des deux premières épreuves d'outremer (Australie puis Thaïlande), le célébrissime n°33 a claqué les meilleurs temps en course des secondes manches. Il a également fait preuve de constance en montant sur 7 podiums en 16 courses.

À Misano, devant les siens, Melandri a su tirer partie de la bourde de Davies : tombé à trois virages du drapeau à damier, le "dragon rouge" a entrainé Jonathan le "géant vert" dans sa chute... et ainsi offert au "hérisson de Ravenne" sa première victoire de la saison, la 100ème pour un italien en World Superbike.

Mais à l'instar de son coéquipier, Marco a enregistré trois bulles cette année : chutes à Phillip Island et Assen, casse de chaine à Donington Park. Et contrairement à Davies, Melandri n'est pas tout à fait au niveau des deux Ninja : en fin de course notamment, son tempo chute un peu trop.

Depuis la dernière épreuve WSBK disputée il y a plus d'un mois à Laguna Seca, le compteur de Marco affiche 189 points, soit 38 de moins que Chaz... et 152 de moins que le leader Rea ! Quatrième du provisoire devant Alex Lowes (148 pts à ce jour), "il macio" espère faire bien mieux la saison prochaine...

Fabrizio, Badovini, Giugliano... Depuis que Moto-Net.Com suit le championnat du monde de Superbike (soit 13 saisons déjà !), les pilotes transalpins se sont fréquemment relayés au guidon des Ducati d'usine, la marque de Bologne tenant logiquement à décrocher le titre suprême en compagnie d'un pilote de la même nationalité. Mais rien n'y fait.

Avec une année d'expérience dans les pattes, Marco espère que ses résultats grimperont en 2018 : il n'aura plus à apprendre des circuits que ses concurrents connaissent par coeur et sa connaissance de la Panigale devrait simplifier et accélérer ses réglages dès le vendredi, capitaux pour la Superpole et la course du samedi.

Mais attention : la 1199 Panigale R doit disputer l'an prochain sa dernière saison au plus haut niveau. La future Superbike bolognaise à moteur V4 la remplacera par la suite... et les pilotes officiels Ducati auront de nouveau à dégrossir leur machine !

Pour Melandri comme pour Davies, 2018 s'annonce comme "l'année ou jamais", où il s'agira d'extraire tout le potentiel de la Panigale et de son V-Twin, comme avait réussi à le faire Carlos Checa et son team privé Althea en 2011, lors de l'ultime saison de 1198 ?!

L'âge avancé de Marco peut également apparaître comme un obstacle : il a soufflé 35 bougies le 7 août dernier. Mais ses fans objecteront que le "vieux" Rossi (38 ans) parvient encore à jouer la gagne en MotoGP, ou que "Papy" Biaggi a décroché son second titre en World Superbike à 41 balais, 18 ans après son premier titre en GP250.

Seize ans après avoir été lui-même sacré champion du monde en Grand Prix "deux-et-demi", Marco Melandri marchera-t-il sur les pas de l'Empereur Romain ? Pour le savoir, un seul moyen : restez connectés à Moto-Net.Com bien évidemment !

Déclarations :

Marco Melandri, Ducati n°33 :
"Je suis vraiment heureux de pouvoir prolonger cette collaboration professionnelle qui représente un nouveau départ dans ma carrière de pilote. Avec Ducati et Aruba.it, nous avons passé des moments vraiment mémorables, tandis qu'à d'autres occasions, je pense que ma longue pause sans compétition a affecté notre performance : je suis certain qu'il y a moyen de s'améliorer nettement. Continuer avec la même équipe et sur la même moto est la meilleure manière d'atteindre des objectifs plus élevés. Je suis prêt à attaquer une nouvelle saison avec plus d'expérience et de confiance, c'est un défi qui me rend extrêmement heureux. Mais nous devons tout d'abord terminer le championnat actuel aussi fort que possible. Il reste cinq épreuves, nous serons toujours à 100% et nous évaluerons notre performance à la fin".

Luigi Dall'Inga, directeur du département course chez Ducati :
"Nous sommes vraiment heureux de poursuivre nos efforts en WorldSBK, dans la continuité, tant sur le plan technique qu'au niveau des pilotes. Il y a un an, Marco s'est lancé dans une nouvelle aventure avec beaucoup d'enthousiasme, démontrant son talent dès sa toute première sortie sur la Panigale R malgré une longue absence. Ses qualités sont assez évidentes, comme en témoignent les résultats obtenus jusqu'ici cette année. Cela dit, nous croyons que nous pouvons atteindre ensemble des objectifs encore plus ambitieux. Avec Melandri et Davies, notre objectif est évidemment le titre, pilote comme constructeur".