Sepang II : le retour des MotoGP

Lundi, mardi et mercredi, la quasi totalité du plateau 2007 de MotoGP - seul Ilmor fera l'impasse - se réunira sur la piste de Sepang afin de préparer la longue saison qui se profile : 18 courses en totalité, la première se déroulant dès le 10 mars au Qatar !

Comme l'an dernier, le circuit malais fait donc office de camp retranché pour les funambules de l'Intercontinental Circus. Certains ont même prévu de venir une troisième fois sur ce circuit en février.

Pendant trois jours, les pilotes auront essentiellement pour mission de valider le travail de fond réalisé par leurs ingénieurs pendant la trêve hivernale de sept semaines : il s'agira de tester de nouvelles pièces mais aussi de nouveaux pneus, tout en continuant à prendre ses repères sur les toute nouvelles 800 cc...

Extrêmement véloces dès leurs premiers tours de roue (lire Moto-Net du 17 novembre 2006 et Moto-Net du 1er décembre 2006), les pilotes Suzuki sont forcément impatients de retrouver leurs GSV-R et la piste de Sepang, qui réussit généralement bien aux Bridgestone.

Les Suzuki visent la régularité...

"Nous devons simplement maintenir le bon niveau de performance que nous semblions avoir lors des premiers tests avec les 800", confie John Hopkins qui sait que rien n'est jamais acquis. L'anglo-américain prévoit notamment d'axer son travail sur l'endurance de sa moto et de ses pneus.

"Je pense que Suzuki est prêt et je suis moi-même totalement remonté physiquement et mentalement !", prévient le n°21 dont la motivation n'a d'égale que celle de son coéquipier !

Car Chris Vermeulen est tout aussi impatient : "ce test n'arrivera jamais assez tôt pour moi, j'ai l'impression que ça fait des années que je ne suis pas monté sur une moto de GP !", piaffe l'australien...

Auteur d'excellents chronos sur gommes de course à Jerez, Chris s'est entraîné plus dur qu'à l'accoutumée et se sent "plus en forme que je ne l'ai jamais été à l'approche d'une nouvelle saison".

Resté en contact avec son chef mécano Tom O'Kane, le n°71 révèle que "Suzuki a travaillé dur pour nous trouver quelques chevaux supplémentaires".

Une puissance dont les Ducati ne semblent pas manquer si l'on en croit le compatriote de Chris Vermeulen, Casey Stoner : comme chaque année, Ducati présentait cette semaine sa nouvelle MotoGP dans la station très "select" de Madonna di Campiglio. Au programme : conférences, photos et bien sûr ski et snowboard... sauf pour Stoner, aussi à l'aise sur la neige que le seraient ses amis les wallabies !

Ducati au grand air !

"Rien ne peut me faire plus plaisir que d'être un pilote Ducati", déclare la jeune recrue qui place le MotoGP avant tout et devra peut-être s'en expliquer avec Adriana, sa tendre épouse depuis tout juste une semaine...

"L'année dernière, c'était ma première saison en MotoGP et j'étais le seul pilote du team. Or je pense qu'avoir un co-équipier auquel se confronter est préférable", estime le n°27 qui partagera dorénavant son box avec l'illustre Loris Capirossi.

Mais Casey n'est pas dupe et reconnaît également que sa saison 2006 fut parsemée de "quelques erreurs : trop de chutes dues à un manque de feeling avec l'avant", avoue-t-il en notant avec perspicacité qu'il ne l'a "pas ressenti avec les Bridgestone". Une situation qui n'est pas sans rappeler celle de Tamada, pilote brillant sur gommes japonaises et beaucoup moins à l'aise sur Michelin.

Quant au manque de puissance exprimé par Vermeulen (et par Hayden au sujet de sa RC212V, lire Moto-Net du 17 novembre 2006), Stoner n'en fait pas état concernant sa GP7, bien au contraire : "je suis très content de sa puissance ! Lors des essais, je n'ai pas senti de grosse différence avec les 1000 cc".

Connaissant Stoner et le caractère tout aussi fougueux des Ducati, le nouveau duo devrait faire de sacrées étincelles sur la piste... et pas seulement les quatre fers en l'air, comme l'insinuent déjà certaines mauvaises langues !

Ducati et son patron Federico Minoli savent en tout état de cause à quoi s'attendre : Stoner représente "l'avenir de la marque" et Capirossi le présent. Et pour couper court à toute polémique sur la jeune recrue, Minoli cite habilement Wayne Rainey : "il est plus facile pour un pilote rapide d'apprendre à ne pas tomber que pour un pilote lent d'apprendre à aller vite" !

Le Capi-T-Rex bientôt relâché...

Aux côtés du benjamin du MotoGP, Loris Capirossi s'apprête à disputer sa 18ème saison en Grand Prix, sa 5ème chez Ducati ! Et lui aussi fait preuve d'un sens de la répartie certain : "on me dit que je suis un dinosaure du MotoGP, c'est pour cette raison que j'ai décidé de changer mon classique Capirex en Capi-T-Rex".

D'ailleurs, force est de constater que le T-Rex n'a rien perdu de son appétit féroce : "je n'en peux plus d'attendre, je veux remonter sur la moto à Sepang pour commencer les préparations de la nouvelle saison et obtenir ce que je pourchasse depuis des années ! Je sens que j'ai les bonnes cartes en main pour y arriver"...

Parmi ces bonnes cartes figurent celles de l'industriel SanDisk, nouveau venu parmi les sponsors du team Ducati sans lesquels rien ne serait possible. Car si Federico Minoli souligne "l'extraordinaire succès commercial des nouvelles 1098", il rappelle que "l'essentiel de nos ressources pour la course proviennent des sponsors, que je remercie pour leur soutien fondamental, ainsi que des droits TV et des produits dérivés".

Des sponsors qui pour l'instant font défaut au team officiel Yamaha, resté muet depuis le bilan des essais de Jerez en décembre dernier et l'annonce du retrait de Camel, son sponsor titre... La marque aux diapasons sera pourtant bel et bien présente dès lundi pour préparer le retour au bercail de ses titres 2005 (constructeur, équipe et pilote), tous subtilisés par son ennemi juré : l'inoxydable team Repsol Honda...

D'autres papy font de la résistance

Concernant l'initiative originale de Capi-T-Rex, elle pourrait bien être suivie par ses camarades "Checa-pterix" et "Barros-aurus" : Alex Barros, à peine revenu du Mondial Superbike, était déjà très rapide à Jerez (lire Moto-Net du 1er décembre 2006). Son team bénéficiant de l'appui officiel de Ducati, on peut s'attendre à de belles prestations de la part du lièvre brésilien !

Et que dire de Carlos Checa qui, tel un jeune cabri, a profité de ses vacances pour "skier et escalader quelques parois" en attendant d'enfourcher sa Honda RC212V chaussées de gommes Michelin ? Au sein du Team LCR, l'espagnol sera à surveiller de près, tout comme Shinya Nakano qui bénéficiera du même "package" chez Kinolta Minolta.

Bridgestone en force

Il ne faudra pas non plus perdre de vue les deux Honda de Gresini, toujours pilotées par Melandri et Elias mais équipées cette saison de Bridgestone, le manufacturier équipant désormais la majorité du plateau : dix motos pour le nippon contre neuf pour Michelin et deux pour Dunlop.

Ilmor passe son tour

"L'équipe a besoin de plus de temps pour améliorer le 800 cc et permettre à Jeremy McWilliams de récupérer de son bras cassé", fait savoir de son côté Ilmor. Ainsi, le petit constructeur ne participera pas aux deux prochaines séries d'essai (à Sepang puis à Phillip Island la semaine suivante) pour développer davantage la moto avant de la confronter aux cadors de la nouvelle catégorie 800 cc.

En revanche, nos trois pilotes français - Randy de Puniet, Olivier Jacque et Sylvain Guintoli - seront eux bien présents à ces essais de Sepang... Rendez-vous dès jeudi sur Moto-Net pour un compte-rendu complet des premiers essais d'une année 2007 prometteuse !