Le team Ten Kate roule à domicile ce week-end !

L'an dernier, la pluie néerlandaise avait joué bien des tours aux pilotes du Mondial Superbike (lire Moto-Net.Com du 5 septembre 2006). Du coup, l'épreuve batave a été avancée cette année afin d'offrir des conditions météorologiques plus stables...

Heureusement, cela ne devrait rien changer à l'aspect spectaculaire de ce rendez-vous très attendu par les teams, et en tout premier lieu par les équipes Superbike et Supersport de Ronald Ten Kate ! Cinquième épreuve du championnat, le TT d'Assen devrait nous procurer les mêmes doses de suspens, de joies et de surprises que les quatre précédentes...

Modifié en profondeur au cours des trois dernières années, le tracé d'Assen apparaît sur les vues satellites de Google Earth dans sa version 2005. Depuis, la boucle nord - situé à gauche de l'image - a été largement atrophiée afin de permettre la création d'un parking et d'un nouvel espace pour le public (lire Moto-Net.Com du 22 juin 2006).

Mais si la plupart des pilotes regrettent la disparition de près d'un tiers du tracé, l'intérêt des courses n'a pas subi la même perte ! Pour s'en convaincre, il suffit de se remémorer les épreuves 2006, marquées par la victoire inattendue de Chris Walker sous les trombes d'eau de la première manche et la remontée fulgurante de Fonsi Nieto - lui aussi sur ZX-10R - lors de la seconde manche disputée sur le sec !

Difficile, en évoquant les excellentes prestations des Kawasaki Ninja en 2006, de ne pas espérer une belle surprise de la part de Régis Laconi ce week-end ! Cantonné au second plan depuis le début de saison, le meusien a terminé une fois sur le podium d'Assen : c'était en 2004 au guidon de sa Ducati 999 Fila.

Toseland veut rester devant

En tête du championnat, James Toseland souhaite quant à lui poursuivre sa belle série : "depuis le début de la saison, j'ai gagné une manche par épreuve", rappelle fièrement le pilote britannique !

Ce week-end à Assen sera très spécial pour James, étant donné "que c'est plus ou moins une épreuve à domicile pour moi, avec tous les fans anglais qui viennent ici et évidemment le fait que ce soit la course nationale de mon team".

Pour l'occasion, Ronald Ten Kate avoue avoir invité "400 personnes le jour de la course, dont les femmes et les enfants de nos coéquipiers". Tous seront là pour fêter dignement l'excellent début de saison de leur pilote n°52, qui fera tout pour "conserver et étendre son avance au championnat" !

Mais Max Biaggi ne l'entend pas de cette oreille : deuxième du classement provisoire, l'italien compte bien ajouter une cinquième étoile mondiale à son palmarès dès cette année !

Vainqueur de la toute première course de la saison au Qatar (lire Moto-Net.Com du 26 février 2006), l'Empereur romain figure régulièrement aux avant-postes. Mais il devra rapidement retrouver le chemin qui mène vers la plus haute marche du podium s'il veut grappiller efficacement des points à Toseland.

Or ce week-end, le célèbre n°3 de Suzuki devra d'abord réapprendre le tracé hollandais qu'il n'a pas parcouru depuis sa course décevante en 2005 sur sa RCV officielle (lire Moto-Net.Com du 27 juin 2005). À l'issue des essais de cette course, Max avait même écopé d'une amende de 6 000$ pour comportement "irresponsable"... Mais c'est de l'histoire ancienne !

De mauvais souvenirs

Le pilote japonais Noriyuki Haga aura intérêt lui aussi à faire table rase de son passé, car l'épreuve d'Assen 2006 n'avait pas du tout souri à Nitro Nori : "

en première manche, je possédais une avance de 20 secondes quand je suis tombé à cause de la pluie battante. Puis lors de la seconde, j'ai été fauché par quelqu'un d'autre dès le premier virage", évoque amèrement le n°41.

Heureusement, ses deuxième et troisième places espagnoles (lire Moto-Net.Com du 16 avril 2007) ont de quoi lui faire aborder sereinement cette nouvelle étape : "D'habitude, je ne suis satisfait que lorsque je gagne, mais mes résultats à Valence étaient bons étant donné les conditions difficiles".

Plus important, alors que l'écart entre Nori et James est "resté le même", le japonais est parvenu à remonter sur le deuxième homme, Max... Avec 50 points disponibles en cas de doublé, le championnat reste donc très ouvert !

Bayliss n'a plus le choix

Outre le talent de ces trois pilotes et les performances extrêmement proches de leurs machines, la course au titre est pimentée par les mésaventures du champion du monde en titre Troy Bayliss.

Absent des débats à Losail puis dominateur sur "sa" piste de Phillip Island, l'australien est parti à la faute sur le tracé technique de Donington Park avant de retrouver un semblant de forme à Valence, malgré la perte récente de son auriculaire droit...

Sur le tracé onduleux d'Assen, le n°21 du team Ducati devra faire preuve de ténacité pour ne pas laisser s'échapper ses adversaires. Pour Bayliss, qui compte 61 points de retard sur Toseland, la course au titre est de plus en plus délicate : "nous sommes un peu contraints de faire une année parfaite désormais", remarque Bayliss.

Son compatriote Troy Corser se trouve dans une situation similaire : quatrième du championnat à 50 points de l'homme de tête, le croco australien doit impérativement marquer de gros points pour raccrocher le haut du classement provisoire...

"Il serait temps que je remonte sur la première marche du podium et cette épreuve serait une bonne occasion de le faire", s'impatiente le n°11 de Yamaha et ancien pilote Suzuki, qui partage avec son nouveau coéquipier Haga le triste souvenir d'être tombé lors des deux courses néerlandaises l'an dernier !

Grand habitué des chutes surtout en MotoGP - Hervé Poncharal du team Tech3 s'en souvient encore ! -, Ruben Xaus tentera de conserver sa grande forme : impressionnant à Donington, vainqueur de la première course à Valence et quatrième de la seconde, l'espagnol a joui d'une exposition médiatique importante, "ce qui le ravit car cela montre que la popularité du SBK augmente", confie-t-il.

Les outsiders prêts à tout

Toutefois, Ruben sait qu'il est hors de question de se reposer sur ses lauriers et part à Assen bien décidé à améliorer son bon résultat de l'an dernier (cinquième sur le sec). Car profitant cette année de l'antipatinage sur sa 999, Xaus considère qu'il pourra à nouveau se battre au milieu des pilotes officiels "pour le podium" !

À ce groupe de pilotes particulièrement remonté s'ajoutera naturellement la horde de coéquipiers avides de reconnaissance, de gloire et de points ! Lorenzo Lanzi notamment, monté sur le podium une seule fois lors de la première course à Losail, cherchera à prouver qu'il mérite sa place au sein de la structure officielle de Ducati Corse au moment où Xaus s'illustre au guidon d'une 999 "modèle 2006"...

Roberto Rolfo, qui roule sur la même CBR1000RR que James Toseland, ne pointe pour l'instant qu'à la 9ème place du championnat et accuse un retard de plus de 100 points sur son chef de file. Quant à Fonsi Nieto, dont le score reste inchangé depuis trois courses, il pourrait bien retrouver le sourire en retournant sur les lieux de son plus bel exploit en 2006, même si son souci principal n'est pas la piste mais l'usure prématurée de ses pneus Pirelli...

Enfin Yukio Kagayama, qui a déjà connu son lot de blessures cette année, cherchera à conjurer le mauvais sort : "mon objectif est de me qualifier correctement, d'être présent au milieu des meilleurs gars et de marquer de nombreux points", expose-t-il très clairement. Et le japonais, quatrième de la course sur le sec l'an dernier, a les moyens de ses ambitions...

Trois Ten Kate en Supersport !

Côté Supersport, on espère que le spectacle de dimanche égalisera celui d'il y a deux semaines ! Animée par Fujiwara (n°21) puis par Nannelli (n°69), la course de Valence était à l'image de ce début de saison : explosive ! Et tout porte à croire que la prochaine sera du même acabit...

Certes, Kevin Curtain, vice-champion du monde des 600cc, ne prendra pas le départ. L'australien n'est d'ailleurs même pas sûr de pouvoir participer à la course de Monza 15 jours plus tard, sa cuisse ayant été entaillée sur 20 cm par son repose-pied lors de sa dernière chute : "les muscles ne sont pas comme les os, on ne peut pas accélérer leur guérison", regrette le n°11.

Mais Kevin sera remplacé par son vieil ami, Steve Martin ! Inscrit en début d'année au Mondial SBK au sein du team D.F.X.Trem puis écarté de la compétition pour des raisons budgétaires, Steve aura à coeur de prouver qu'il n'a rien perdu de son talent, tout comme un certain Andrew Pitt...

Remplaçant il y a deux semaines de notre Sébastien Charpentier national, Andrew Pitt a montré avec brio que son potentiel était intact en se classant troisième de la course de Valence. Éloigné du MotoGP par les soucis financiers du team Ilmor, Andrew bénéficiera d'un nouveau tour de manège malgré le grand retour de Charpentier !

"J'espère que l'on verra un podium entièrement composé de Ten Kate Hannspree", se prend à rêver le n°15 qui aura pour mission d'épauler les deux pilotes titulaires du team : Sofuoglu et Charpentier.

Charpentier est de retour !

Le turc fera office de grand favori : il comptabilise trois victoires et une deuxième place cette année - en quatre courses ! - et a remporté la course d'Assen l'an dernier... Néanmoins son coéquipier, le General Séb, est loin de s'avouer vaincu pour dimanche comme pour le reste de la saison.

Égaré à la 16ème place du classement provisoire, le charentais croit encore fermement en ses chances : "le championnat est long et je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour conserver le titre", martèle Sébastien !

La France sera également représentée par Fabien Foret, actuellement dexième du championnat au guidon de sa ZX-6R, mais à 44 points tout de même du leader. Il faudra également encourager le team GMT94 composé de Sébastien Gimbert et David Checa, sans oublier Yoann Tiberio, Gregory Leblanc et Julien Enjolras !