Entretien avec Olivier Aerts, responsable des opérations de course Suzuki Alstare

Lorsqu'une écurie de la renommée d'Alstare ouvre les portes de son quartier général, situé en Belgique, les fans et les passionnés accourent... Quand, en outre, c'est Olivier Aerts, l'assistant de Francis Batta pour l'organisation et la promotion du Team Alstare, qui nous fait la visite guidée et le point sur la situation du bras armé de Suzuki en WSBK, Moto-Net.Com tend l'oreille !

L'entretien démarre dans les ateliers du team, installé ici en 1992 après que Francis Batta et son épouse se soient associés avec Suzuki pour briller d'abord en Mondial Supersport (Pirovano, Chambon), puis en Mondial Superbike (Corser, Kagayama)...

"C'est ici que sont préparées les motos de nos deux pilotes, Max Biaggi et Yukio Kagayama. Après chaque course, les mécaniciens démontent les machines afin de changer les pièces d'usures (certaines pièces ont une durée de vie de seulement 1 000 km !) et préparer les motos pour la course suivante", explique Olivier.

Sur la gauche de cette ancienne usine on aperçoit quelques projets spéciaux destinés à la promotion : la réplique exacte de la moto de Max Biaggi qui servira lors du prochain "Festival de vitesse" à Good Wood (Grande-Bretagne) ou la GSX-R "Gold" réalisée en honneur du titre de Troy Corser en 2005.

"Troy est comme un fils pour Monsieur Batta", poursuit Olivier : "il lui arrive fréquemment de venir manger avec sa femme dans notre hospitality". Corser à table avec Biaggi, qui lui a pris sa place au sein de l'équipe ? "Max et Troy se respectent mais c'est vrai qu'ils ne se disent qu'à peine bonjour", admet le team manager assistant. "Mais lorsque tu rentres dans la "famille Alstare", tu y es toujours le bienvenu : ça a surpris Max, habitué à la froideur des Grand Prix où l'on ne se mélange pas, mais il s'y est bien adapté", précise celui qui gère non seulement l'aspect marketing du team, mais également celui de Corona sur les courses (sponsor officiel de Suzuki-Alstare et du championnat Superbike).

La force d'Alstare réside dans son implication à tous les niveaux : préparation des motos en collaboration directe avec Suzuki Japon mais aussi publicité, marketing (le team possède son propre atelier graphique), images TV...

"Cela nous permet d'entretenir des rapports sains et dans la durée avec nos partenaires", résume Olivier. Des partenaires ravis des retombées dues à l'effet Biaggi ! Et l'équipe, est-elle satisfaite de son emblématique pilote ? "Oui et pas seulement au niveau des résultats sportifs", nous confie Olivier.

"L'impact médiatique est impressionnant", poursuit notre guide : "c'est très important pour nous afin de reconduire nos contrats avec nos sponsors en fin de saison. Un team, même officiel, ne gagne rien avec un championnat et seul le soutien de nos sponsors et alliés nous permet de financer la saison".

La visite se poursuit et nous arrivons maintenant dans le "Saint des Saints" : la partie développement moteur avec son banc de puissance ultra perfectionné capable de reproduire toutes les conditions de course : altitude, humidité, pente, frein moteur, etc.

"Tout le travail de recherche et développement est effectué ici par Asltare", explique Olivier : "Suzuki Japon ne compte que 35 personnes dans son service course (qui comprend le MotoGP, le WSBK et le MX1 ), là où Honda, Yamaha et même Ducati en ont 100, voir 110 !", assure-t-il. "C'est pourquoi nous avons carte blanche pour la partie Superbike".

Une relation privilégiée avec le constructeur qui explique aussi la compétitivité du team et qui débouche parfois sur des échanges surprenants : Max Biaggi n'a-t-il pas utilisé un moteur issu du championnat japonais pendant les essais hivernaux ? "Si, mais les deux pilotes ont utilisés cette version plus "light" pendant les essais en Australie et au Qatar !", confirme notre guide :"c'est même Yukio qui a le plus développé cette version ! Le problème, c'est que le nouveau modèle avait un gros souci de souplesse moteur et elle était trop agressive à l'accélération. Mais on est vite revenu au modèle plus puissant, car la concurrence nous déposait littéralement !"

La visite se poursuit devant les machines outils qui servent à la modification des pièces : "récemment, nous avons beaucoup travaillé sur le diamètre des soupapes pour améliorer la facilité d'utilisation. Nous avons aussi revu la fonderie des carters moteurs qui ont été redescendus afin de baisser le centre de gravité et ainsi améliorer la maniabilité générale de la machine", nous indique Olivier Aerts.

Fort de cette expérience, le team Alstare a d'ailleurs construit sa propre machine Superbike (sans le soutien de l'usine) qui a couru la saison passée avec Fabien Foret et qui a été revendue cette année au team Suzuki Allemagne : le jeune Max Neukirchner se classe d'ailleurs devant Yukio au général et on a pu le voir suivre Biaggi sur certaines épreuves. Une situation prise avec philosophie par l'équipe officielle : "Max Biaggi est très fort, mais il a du mal à se mettre dans le rythme dès le début de course. C'est pourquoi nous avons pu voir les deux pilotes ensembles, mais ensuite Biaggi remonte et termine sur le podium, ou presque ! Pour Yukio, le problème est différent : il vit une saison très difficile entre chutes et blessures, mais sinon il serait sans aucun doute devant l'allemand au général. Toutefois, cela prouve que la moto 100% Alstare est très bonne et qu'avec un budget minimal, on peut viser un top 10 !".

Il n'empêche que les performances des pilotes ne sont pas exactement celles attendues : l'Empereur a bel et bien été embauché pour gagner le titre dès sa première année et Kagayama peine à suivre le rythme des leaders... "Il est clair que des victoires et des podiums feraient du bien à l ‘équipe, reconnaît Olivier, "mais nous visons encore le titre et Max en est capable !", précise-t-il en jetant un oeil à l'écran géant dans le hall d'exposition qui retransmet en direct la première manche de Misano : Bayliss vient de prendre la tête de la course, Biaggi sonne la charge et Yukio se bat avec Toseland (lire Moto-Net.Com du 18 juin 2007).

"Yukio fait son boulot aujourd'hui, estime Alstare : "pour lui, le titre est perdu donc il doit s'intercaler le plus souvent possible entre Max et James et réaliser de beaux coups d'éclats". Le japonais sauvera-t-il ainsi sa tête dans ce "clan" Alstare - dont Francis Batta serait le "parrain", selon l'expression d'Olivier ?

"En vérité, Kagayama est un pilote imposé par l'usine pour des raisons de fierté bien légitime et nous n'avons rien à y redire. Même s' il est clair que les pilotes japonais brillent difficilement en Mondial"...

Que dire alors de la prestation de Noriyuki Haga ? "Haga est un solide deuxième au championnat : il est rapide, sa moto est au point et il ne tombe pas. Mais la saison est encore longue"...

En attendant le dénouement de cette course (à domicile pour le célèbre n°3), le manager nous précise les axes de travail de la GSX-R K7 : "la moto est très bonne et dispose d'assez de puissance. Le problème, à ce niveau, c'est de la passer au sol... Or nous avons du mal à trouver le grip, d'autant que nous démarrons notre collaboration avec Magneti-Marelli pour la gestion électronique. Yamaha, par exemple, a mis les trois quarts de la saison dernière à la mettre au point !"

Pourtant Max Biaggi ne semble pas gêné par l'adhérence : il signe souvent ses meilleurs tours en fin de course avec des pneus usés... "C'est Max Biaggi qui est en cause, pas la moto !", estime notre guide :"Max a énormément de mal à sentir sa machine dans les premiers tours, avec des pneu pas rôdés et le réservoir plein. Une fois rassuré, il peut attaquer sa remontée mais les leaders sont déjà loin !" s'anime-t-il.

D'où une véritable frustration pour les membres de l'équipe, que Francis Batta n'hésite pas à exprimer à haute voix à l'occasion... Le contrat de Max sera-t-il reconduit l'an prochain ? Suspense... Car la réponse d'Olivier Aerts est coupée nette par les exclamations du public, venu en masse visiter les locaux et assister à la course : Biaggi s'est raté lors d'un dépassement sur Haga et les deux hommes sont au tapis...

L'empereur romain a-t-il creusé sa propre tombe ? Pas si sûr, car en dehors des retombées médiatiques importantes engendrées pas la présence du romain et de son palmarès, Max Biaggi fait désormais lui aussi partie de la "famille" Alstare...