Deux courses pour le prix d'une !

Avant même le début de la quatrième manche du Championnat du monde, cet après-midi au Mans, et alors que la piste est encore sèche quand les motos s'élancent, Yamaha décide de jouer la pluie : Alex Barros chausse des pneus tendres et son coéquipier Olivier Jacque évoque une éventuelle interruption de course. Sur Ducati, Capirossi tout juste remis de son infection intestinale réalise un départ bombesque mais se voit contraint d'abandonner sur un "léger problème technique". "J'ai fait un très bon départ puis j'ai commencé à avoir des problèmes de shifter, qui coupait les gaz plus longtemps que nécessaire lors des changements de rapports", explique l'italien. "C'était impossible de continuer".

Devant Biaggi, Melandri et Gibernau, Rossi se positionne alors en embuscade dans la roue de Barros pour l'avaler tranquillement dès le 3ème tour. A mi-course, le brésilien est toujours 2ème, pris en sandwich entre la Honda de Rossi devant et celles d'Ukawa, Biaggi et Gibernau derrière. "Sur le sec, après huit tours, mes pneus étaient trop tendres pour pouvoir suivre le rythme imposé par Valentino", regrette le brésilien.

Et alors que le Dottore semble s'éloigner inexorablement vers un nouveau podium, Bayliss ayant perdu l'avant de la dernière Ducati encore en course, la pluie fait son apparition au 16ème tour. Rossi lève la main : suspension de séance.

Retour au stand
En dix minutes, chaque équipe doit s'adapter aux nouvelles conditions climatiques. Réglages des suspensions, disques de freins en acier, pneus pluie ou mixtes : c'est à ce moment précis que se joue le podium, qui selon le nouveau règlement sera établi sur les seuls résultats de la deuxième partie, soit un "mini Grand Prix" en 13 tours avec une nouvelle grille de départ formée selon les temps de la première manche. Sauf pour Biaggi, Ukawa et OJ qui ratent le coche et doivent s'élancer depuis les stands, victimes d'une trop grande hésitation dans les réglages.

"Lors des deux tours de chauffe précédant le deuxième départ, j’ai immédiatement réalisé que les pneus mixtes n’étaient pas appropriés. J'ai donc décidé de rentrer au stand pour mettre des pluie. Ce fut la bonne décision, bien que j’ai été obligé de partir des stands", explique le français. Et dès le deuxième départ, le podium est fixé mais dans le désordre : Barros, pneus pluie à l'avant et à l'arrière, prend la tête devant Gibernau tandis que Rossi joue la prudence. Sur une piste séchante mais encore détrempée par endroits, les pilotes semblent rouler sur des oeufs. Hopkins chute, peu habitué au mouillé, tandis qu'OJ fait une très belle remontée et termine quatrième à près de 30 secondes.

Redoutable Gibernau
Pitt chute à son tour alors que le trio de tête, emmené par Barros, s'anime férocement au fur et à mesure que la piste s'assèche. La Yamaha n°4 a du mal à contenir la pression de Gibernau, plus rapide en accélération. Rossi attaque et passe Gibernau qui reprend aussitôt l'avantage. Barros lâche du lest. Gibernau passe, talonné par Rossi. Les attardés ont pris deux tours dans la vue. Rossi grignote les centimètres et fait l'intérieur à Gibernau dans le virage du raccordement, totalement sec. Dans le dernier tour les deux Honda se livrent une lutte mémorable. Gibernau tout en dérobades reprend l'avantage, Rossi passe, Gibernau repasse... Et finit par franchir la ligne en tête, immédiatement salué par ses deux concurrents tandis qu'OJ débarque en wheeling à la quatrième place.

OJ reprend espoir
"Quelle course incroyable !", s'exclame le français qui enregistre son "meilleur résultat en MotoGP, ce qui est une formidable source de motivation pour mon équipe et pour moi-même. J'espère que cette 4ème place va marquer le début d'une série de succès"... De son côté Gibernau, fou de joie, félicite "Valentino et Alex, car malgré les conditions très difficiles nous avons tous les trois réalisé une très bonne course !". Quant à Barros, après des essais hivernaux prometteurs (lire Moto-Net du 22 février 2003), il voit dans ce premier podium de la saison "une juste récompense pour l'équipe. C'était une super course. A la fin j'étais plus spectateur qu'acteur, mais c'était génial à regarder !". Yamaha pourrait à nouveau prendre l'avantage dans 15 jours sur le circuit du Mugello, sur lequel Barros sait qu'il a réussi à trouver "de très bons réglages lors de nos essais la semaine dernière"...

Triplé espagnol
A noter enfin la belle deuxième place de Randy de Puniet en 250, qui n'a pas pu résister à la pression d'Elias mais s'impose face à Rolfo tandis qu'en 125, après la chute de Vincent dès le premier tour, Pedrosa l'emporte devant les deux italiens Cecchinello et Dovizioso, bouclant ainsi un magnifique triplé espagnol sur les trois catégories.