Cal Crutchlow succède à Lorenzo comme pilote d'essai Yamaha

La RS-GP n'intéresse décidément pas grand-monde... Alors qu'une place est vacante chez Aprilia suite la suspension de 4 ans pour dopage d'Andrea Iannone, deux pilotes de "gros calibre" préfèrent se reconvertir plutôt qu'accepter de rouler sur la MotoGP italienne : Andrea Dovizioso et Cal Crutchlow !

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Le britannique décline à son tour le guidon Aprilia - la seule offre qui lui aurait pourtant permis de rester titulaire - pour accepter de devenir pilote de développement de la Yamaha YZR-M1. Crutchlow prendra officiellement ses fonctions mi-février lors des premiers tests d'intersaison 2021.

Le blason d'Iwata n'exclut pas d'aligner le n°35 en course par l'intermédiaire d'une wild-card "si cette option est jugée bénéfique au programme". Le britannique a par ailleurs confirmé sa disponibilité pour remplacer un titulaire au besoin, comme par exemple cette année quand Rossi a été mis sur la touche deux courses de rang par le Covid-19.

Actuellement 19ème du classement avec seulement 26 points, Cal Crutchlow vit une dernière campagne désastruese sur la Honda semi-officielle du team LCR. L'anglais, jamais à l'aise sur cette moto dont il assure pourtant une partie du développement, enchaîne blessures et mauvaise récupération depuis la première course à Jerez (Espagne)... 

Une dernière saison entre blessures et contre-performances

Salement blessé au bras, Crutchlow s'est ensuite déchiré un ligament de l'épaule droite en Aragon (Espagne) : le pilote Honda passe autant de temps à l'entraînement qu'à hôpital, serrant les dents chaque week-end avec un courage remarquable. Insuffisant, toutefois, pour briguer à nouveau la victoire comme en République tchèque et en Australie en 2016, puis en Argentine ci-dessous en 2018.

Ce pilote au franc-parler apprécié - ou pas... - est arrivé en MotoGP en 2011 chez Yamaha-Tech3, équipe avec laquelle il grimpera jusqu'à la cinquième place au général en 2013 avant d'aller perdre une année chez Ducati. Un transfert à l'époque essentiellement dicté par l'ambition de devenir pilote d'usine et d'avoir les émoluments en conséquence !

L'anglais avait cependant mis un terme prématuré à son contrat avec la marque italienne pour rejoindre Honda-LCR en 2015, car déboussolé par la Desmosedici comme beaucoup avant lui. Cal Crutchlow aura au total passé six saisons dans le team italien, gagnant le respect de Honda qui lui confiera un statut semi-officiel.

Mais ce fou de cyclisme - en perte de vitesse et blessé à répétition depuis deux saisons - n'est plus monté sur le podium depuis sa deuxième place en Australie l'année dernière. L'anglais se maintient tout juste dans le Top 10, alors que sa vitesse lui ouvre pourtant de meilleures perspectives. Mais son impétuosité le conduit encore trop souvent par terre, malgré ses dix années d'expérience MotoGP !

Bye bye Lorenzo...

L'annonce de l'embauche de Crutchlow pour développer la M1 entraîne par ricochet l'officialisation de la rupture de contrat entre Yamaha et Jorge Lorenzo, qui était devenu pilote d'essai de la marque aux diapasons après sa retraite (de chez Honda). 

Le majorquin n'aura pas longtemps occupé ce poste très longtemps et se sera surtout fait remarquer par son gênant manque de rythme lors des essais de découverte de Portimao (Portugal) en octobre. "Jorgeuil" était apparu peu affûté physiquement et s'était pris trois secondes au tour durant la séance !

A sa décharge, le majorquin a été étrangement sous-exploité par son employeur : Lorenzo n'a pas roulé de février à octobre, alors que les concurrents de Yamaha faisaient à l'inverse tourner leurs essayeurs à plein régime sur plusieurs circuits européens pour emmagasiner les données.

L'accumulation de tours de Dani Pedrosa sur la KTM explique en grande partie la progression de la RC16, tout comme l'intense travail réalisé en coulisses de Sylvain Guintoli sur la Suzuki : si la GSX-RR est aujourd'hui la MotoGP de référence, c'est - un peu, beaucoup, énormément ?! - grâce à notre Frenchie !

Crutchlow sera-t-il davantage exploité que Lorenzo ? Espérons-le !

Yamaha justifie pour sa part le peu de roulage de Jorge Lorenzo par les difficultés qu'engendrent le Covid-19 pour faire voyager ses ingénieurs japonais vers l'Europe afin d'y organiser des séances de tests privés. Honda et Suzuki ont de leur côté établi une base européenne pour avoir un vrai "test team" fonctionnel sur le Vieux continent, évitant ainsi ce type d'impasses.

Une autre erreur stratégique à ajouter à la liste pour Yamaha, en proie à de graves soucis de fiabilité (deux moteurs cassés et un renvoyé au Japon dès les premières courses) puis sanctionné pour avoir utilisé des soupapes non conformes...

"Bien sûr, nous avions prévu et espéré un solide programme avec Jorge cette année mais les plans de notre équipe test ont quelque peu été mis en stand by avec cette pandémie", assure le directeur du team officiel, Lin Jarvis, qui estime pour "regrettable" de ne pas avoir "pu mener à bien tout ça".

"Quoi qu’il en soit, nous souhaitons le meilleur à Jorge pour ses projets futurs et nous le remercions pour ces nombreuses années de collaboration avec Yamaha", assure Jarvis, qui se dit "ravi de ré-accueillir Cal".

"Sa richesse d’expérience, combinée à son approche honnête et pragmatique, nous sera bénéfique dans l’amélioration de nos M1, j’en suis convaincu", prévoit le boss de l'équipe officielle Yamaha.